Наверное, многих удивит тот факт, что Дагестан является вторым по площадям виноградников регионом России, лишь немного уступающим по данному показателю Краснодарскому краю (25,3 тыс. дал против 28,4 тыс. дал), а несколько лет тому назад даже превосходившим последний. Больше известные дагестанские бренди (коньяки), на производство которых идет бóльшая часть местного винограда); кое-кто из знатоков вспомнит о дагестанской водке из виноградного дистиллята – кизлярке. Наконец, знатоки вспомнят о марочных десертных винах Дербентского коньячного комбината и игристых винах Дербентского же завода игристых вин.
Но Дагестан является родиной большинства современных автохтонов (красные: «кизлярский», «гимра»; белые: «ак-изюм», «гиляби»), некоторые из которых еще в Средние века были перенесены на Дон, где успешно выращиваются и поныне и известны нам под другими, «донскими» названиями (работы проф. Я.И. Потапенко из Новочеркасского НИИ виноградарства и виноделия и недавние анализы ДНК дагестанских и донских сортов подтверждают эту гипотезу). Вероятно, это «переселение» дагестанских автохтонов в долину Дону происходило посредством хазар – как Дагестан, так и земли в нижнем течении Дона являлись частью Хазарского каганата. Так, историки Х века сообщали о виноградниках, расположенных между Семендером (ранняя столица Хазарии; точное местонахождение неизвестно) и Баб-аль-Абвабом (Дербент). В дальнейшем господство ислама затормозило развитие виноградарства в регионе, хотя известно, что Петр I во время Дербентского похода 1722–1723 годов осматривал дербентские виноградники. В Дагестане виноград выращивали как христиане (армяне), так и крестьяне-мусульмане, а вот покупали его и производили вино уже христиане и иудеи (ираноязычные горские евреи).
Большое количество собственных автохтонных сортов винограда в Дагестане можно объяснить тем, что этот регион, как часть древней Персии, является одним из древнейших винодельческих регионов мира.
Следует отметить, что в связи с тем, что границы виноградарско-винодельческих зон практически совпадают современным администритивным делением РФ, поэтому Кизлярская винодельческая зона отнесена к виноградарско-винодельческой зоне Дагестан, а не к долине Терека, на берегу которой расположен Кизляр. Отметим, что в дореволюционной России этот город относился к Терской области, а здешний виноград, в отличие от других районов Дагестана, шел преимущественно на изготовление «кизлярки» по причине невысокого качества местных вин и неудобства их транспортировки.
Сейчас в Дагестане южнее Махачкалы виноградники не укрывают на зиму, а севернее – укрывают. В неукрывной зоне преобладает штамбовая форма кустов, в укрывной – односторонняя наклонная. В зависимости от почвенно-климатических условий, ученые (неофициально) подразделяют Дагестан на 5 зон, 12 подзон и более 60 микрозон. Наиболее пригодными для виноградарства считаются земли Новолакского, Буйнакского, Кайтагского, Табасаранского, Каякентского и Сулейман-Стальского районов.
Дагестан исключительно разнообразен по природным условиям. Здесь и прикаспийские равнины, и вертикальная поясность Кавказских гор с различными по крутизне и экспозициям склонами, что предполагает возможность определения и развития разнообразных винодельческих зон и терруаров. Сумма активных температур варьируется от 3500 до 4100° С; средняя темпрература июля 24–25° С; сумма годовых осадков от 350 до 800 мм (что предполагает необходимость в орошении для многих районов). Почвы – от лугово-каштановых до бурых лесных.
Особенностью Дагестана является избыток трудовых ресурсов, имеющих опыт возделывания винограда. Обычна практика найма сезонных рабочих из Дагестана в других виноградарских регионах страны, преимущественно на Кубани.
Еще одна особенность региона – сосредоточение отрасли в руках государства. Главным производителем вин в Дагестане является госкорпорация «Дагвино».
До трех четвертей посадок составляют технические (винные), около четверти – столовые сорта винограда. Абсолютный лидер – «ркацители» (до 50% площадей); выращивают также «бианку», «рислинг», «шардоне» и «каберне-совиньон». Интересно, что многие исследователи считают, что в найденных на территории Грузии квеври, датируемых третьим тысячелетием до нашей эры, находилось вино именно из «ркацители».
В Дербенте есть частная коллекция сортов винограда, в которой ок. 400 наименований, в т.ч. 75 дагестанских автохтонов.
Всего в регионе сейчас действуют 18 винодельческих предприятий, но основными являются четыре: Дербентский коньячный комбинат, Кизлярский коньячный завод, Избербашский вино-коньячный завод и Дербентский завод игристых вин.